Pour reprendre un mot de Jipé sur un autre sujet.


La Bataille du bois Belleau est une bataille mineure de la Première Guerre mondiale. Elle eut lieu près de la Marne en France entre le 1er et le 26 juin 1918. Elle opposa les 2e et 3e divisions d'infanterie américaines, sous les ordres de James Harbord, à ce qu'il restait des unités de l'armée allemande, avec des soldats des 237e, 10e, 197e, 87e, et 28e divisions.

À l'échelle de la Première Guerre mondiale, il s'agit d'un affrontement mineur. Seuls 9 000 soldats américains furent tués, comparé aux centaines de milliers de morts des bataille de la Somme et de Verdun.

Cependant, elle demeure d'une grande importance historique, car elle marque le premier grand engagement des troupes américaines dans la Première Guerre mondiale et détenait le triste record du nombre de soldats américains tués dans une seule bataille jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

La bataille du bois Belleau est considérée aujourd'hui comme le premier engagement majeur et l'événement fondateur de la réputation des Marines. Ceux-ci envoient chaque année une délégation pour la célébration du 4 juillet.


Bois du village de Belleau

Le 27 Mai 1918, à l'aube, après une intense préparation d'artillerie, trente divisions allemandes attaquent et crèvent le front au Chemin des Dames, creusant une poche profonde de l'Aisne à la Marne, atteignant même cette rivière entre Château-Thierry et Dormans. Elles butent sur la forêt de Villers-Cotteret tenue par la VIe Armée. Mais le 2 Juin les Allemands s'emparent des villages de Belleau, Torcy et Bussiares ainsi que de Château-Thierry truffant au passage le bois de Belleau de systèmes de défense à base de nids de mitrailleuse et de réseaux de barbelés.

Le 3 Juin, deux divisions américaines qui ont tout juste fini leur instruction, dont la Second Infantry Division (1), arrivent pour renforcer la VIe Armée qui peut ainsi résister à la nouvelle attaque déclenchée par les Allemands le 9 Juin. Reprenant aussitôt l'offensive suivant les directives du Général Foch, la VIe Armée met les "Marines" du Général Hardwood à l'épreuve du feu. Le 10 Juin, ils forcent le sud du Bois Belleau. Au bout de deux jours, ils ont réduit les points de résistance, fait 500 prisonniers, se sont emparés de 35 mitrailleuses et de leurs réserves de munitions. Soumis pendant dix jours à de violentes contre-attaques, ils parviennent le 25 Juin à chasser les derniers Allemands qui se cramponnaient au coin nord du bois. Ils font encore 300 prisonniers et, dans la foulée, s'emparent du village de Bouresches.

Quelques jours après, le Général Degoutte, commandant la VIe Armée, proclamait à l'ordre du jour: "En raison de la brillante conduite de la 4ème Brigade de la 2ème Division d'Infanterie des États-Unis qui a enlevé de haute lutte Bouresches et le point d'appui du Bois Belleau défendu avec acharnement par un adversaire nombreux, le Général commandant la VIe Armée décide que dans toutes les pièces officielles, le Bois Belleau portera désormais le nom de Bois de la Brigade des Marines".

En souvenir de ces hauts faits, le porte avions léger américain CVL24 prend, en pleine guerre du Pacifique en 1942, le nom de USS Belleau Wood. De 1953 à 1960, sous pavillon français, il sera le Bois Belleau.


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Antoine de Saint Exupéry

Bois de Belleau découvrir le Chemin des Dames
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Le bois de Belleau se situe derrière la nécropole américaine. On peut lire sur un mémorial en bronze , qui représente un fantassin partant à l'assaut, torse nu : "Bois de Belleau officiellement nommé Bois de la Brigade de Marines par le Général commandant la VIème Armée française le 30 juin 1918. Cette plaque commémore la glorieuse action de la 4ème Brigade de Marines des États-Unis d'Amérique qui s'emparèrent de ce bois, brisant une résistance acharnée des Allemands. Le 27 mai 1918, l'ennemi ayant lancé par surprise une puissante offensive sur le Chemin des Dames s'emparait de Soissons. Le 31 mai l'armée allemande fonçait sur Paris en suivant la vallée de la Marne. Afin d'aider les troupes françaises, la 2ème Division d'Infanterie américaine, dont faisait partie la 4ème Brigade de Marines, fut lancée à l'extrême pointe de l'avance ennemie, occupant rapidement des positions défensives au sud et à l'ouest du bois de Belleau, la 4ème Brigade composée des 5ème et 6ème Régiments de Marines et du 6ème Bataillon de Mitrailleurs, tint ferme sous d'incessantes attaques, du 1er au 5 juin. Le 6 juin, la 4ème Brigade passa à l'attaque et le 25 juin, après une série d'actions héroïques, le Bois de Belleau était repris à l'ennemi et l'offensive allemande brisée dans ce secteur. Aux glorieux Marines qui donnèrent leur vie pour leur corps et leur patrie, qu'ils reposent en paix".
Ce bois conserve encore les traces (restes de tranchées, entonnoirs d'obus) des terribles combats qui eurent lieu ici en juin 1918. Quelques plaques rappellent ces événements et de nombreuses pièces d'artillerie complètent ce site.
Ces plaques, en anglais et en français, inaugurées en 1998, permettent de comprendre les événements survenus, dans le bois, en juin 1918. Tout d'abord, une carte précise les emplacements des troupes américaines et allemandes. Ensuite, les événements sont contés chronologiquement.
1 A 3h45 du matin du 6 juin 1918, les Marines et leurs alliés français lancèrent une attaque pour s'emparer de la cote 142, une petite colline qui surplombe la ville de Torcy. Sur un front de huit cents mètres se trouvaient au coude à coude le 1er bataillon du 5ème Régiment, sur le flanc gauche, et le 3ème bataillon du 5ème Régiment sur le flanc droit de la Brigade des Marines. Dans le courant de l'attaque, des trous se formèrent dans les lignes alliées. Le 1er bataillon du 5ème Régiment vit bientôt son flanc exposé aux Allemands et essuya un feu intense des nids de mitrailleuses. Surmontant des pertes énormes, le bataillon atteignit son objectif à 7h00. Le restant de la journée se passa à repousser les nombreuses contre-attaques allemandes, à tenir les positions et à prendre les marques d'une des batailles les plus ardentes de l'US Marine Corps.
2 Le 6 juin 1918 à midi, les Marines reçurent l'ordre de s'emparer de la ville de Bouresches et de conquérir le secteur sud du bois de Belleau. A 17h00, le 6ème Régiment de Marines entama sa progression sur quatre cents mètres dans un champ de blé mûr. Lorsqu'il fut à découvert, les mitrailleuses allemandes ouvrirent le feu. En dépit de pertes considérables, le 6ème Régiment de Marines captura Bouresches, et une petite partie du bois de Belleau. Cette action, couplée avec celle de la cote 142, devait jalonner les contours de l'une des batailles les plus ardentes auxquelles devaient participer l'US Marine Corps au cours de son histoire.
3 Le 8 juin 1918, les Marines du 6ème Régiment reçurent pour mission de s'emparer de la partie sud du bois de Belleau .Mésestimant le volume des forces allemandes dans cette partie du bois, ils déclenchèrent un assaut sans appui pour saisir leur objectif. Ce premier assaut fut repoussé par des Allemands solidement retranchés. Les vingt-quatre heures suivantes permirent d'élaborer un plan d'emploi des armes combinées pour enlever l'objectif. A 4h30 le 10 juin, des éléments du 6ème Régiment de Marines, appuyés directement par leur bataillon de mitrailleuses, lancèrent l'assaut. Après deux heures d'un combat intense et acharné, l'objectif était enlevé.
4 Le 11 juin 1918, des éléments du 5ème Régiment de Marines lancèrent avant l'aube un assaut dans la partie ouest du bois de Belleau pour établir le contact avec le 6ème Régiment. Ce plan de devait pas survivre à la brume, à la tourmente, à la confusion et au chaos des armes. Les Marines perdant tout repère furent exposés à un feu nourri des mitrailleuses et fusils allemands. En dépit de pertes énormes, d'un feu d'artillerie intense avec usage des gaz, ils parvinrent à se réorganiser et à reprendre la poussée. La bataille se désagrégea en un combat de sections, de groupes et finalement d'homme à homme, qui vit les Marines enlever l'un après l'autre les nids de mitrailleuses, à la baïonnette et au corps à corps. Après des heures d'un combat acharné, le 5ème Régiment de Marines perçait à la lisière nord du bois.
5 Le 23 juin 1918, après un court repos, la Brigade des Marines reprit son attaque pour s'emparer des derniers arpents du bois de Belleau encore tenus par l'ennemi. A 19h00, quatre compagnie du 5ème Régiment donnaient l'assaut. Les Allemands, fermement retranchés et appuyés par des mitrailleuse, les repoussèrent. Au prix de cent-quatre nouvelles pertes et de cinq heures de combat, les Marines se retrouvèrent sur leur base de départ. Le 25 juin, ils attaquaient à nouveau. Après un pilonnage d'artillerie de quatorze heures, ils franchissaient les bases de départ. La farouche résistance allemande s'effondra finalement devant la férocité de l'attaque. A 23h30, le bois de Belleau était sous contrôle allié et accroché à jamais à l'histoire de l'US Marines Corps.
Une dernière plaque rend hommage à quatre hommes récompensés, pour leur bravoure exceptionnelle aux cours des combats du bois de Belleau, par la Médaille d'Honneur du Congrès. Il s'agit du sergent E.A. Janson, le 6 juin ; du lieutenant W.E. Osbourne (qui repose aujourd'hui dans la nécropole Aisne-Marne ), le 6 juin ; du lieutenant O.H. Petty, le 11 juin et du sergent F.W. Stockham, le 13 juin 1918.


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Cimetière Américain de Bois Belleau

C'est sur les lieux-mêmes où fut construit ce cimetière que les Américains stoppèrent l'avance allemande au cours de l'été 1918.
Avec ses 2.289 tombes et sa chapelle commémorative, le Bois Belleau a été transformé en mémorial dédié à tous les Américains qui combattirent durant la première Guerre Mondiale.
Aujourd'hui lieu de recueillement, le bois abrite encore quelques pièces d'artillerie et les sous-bois attestent encore des violents combats qui s'y déroulèrent.


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Antoine de Saint Exupéry

Traduit librement d'après "American armies and battlefields in Europe", Center of Military History United States Army. 1938.



Avec l'aide américaine, les Français ont stoppé l'offensive allemande de fin Mai 1918 mais en perdant un grand saillant dans leur ligne, saillant défini grossièrement par le triangle, Reims, Château-Thierry et Soissons. En plus de cette avance de cinquante kilomètres vers le coeur de la France, les Allemands capturent 60 000 prisonniers, 650 canons et d'énormes quantités de munitions, équipements et matériels. L'avenir semblait bien sombre, la seule lueur d'espoir est l'arrivée quotidienne de 9 000 soldats américains supplémentaires dont la valeur combative est excellente.

Pour contrecarrer la menace des réserves sont dépêchées vers ce front afin de colmater la brèche. La 2ème et 3ème division américaine sont mises à la disposition de l'Armée française et arrivent à marche forcée. Le bataillon motorisé de mitrailleuses de la 3ème division arrive à Château Thierry le 31 Mai et participe à l'interdiction du franchissement de la Marne, les unités d'infanterie de la 3ème division sont déployées en renfort des Français le long de la rive sud, à l'Est, jusqu'à Courthièzy à une dizaine de kilomètres.

La 2ème division , qui elle arrive en camion, le 1er Juin est mis en position au Nord-Ouest de Château Thierry, face au Nord-Est, son centre à Lucy-le-Bocage et barrant la route de Paris. Elle repousse toutes les attaques et arrête l'avance allemande.

Mais revenons au 1er Juin, la 2ème Division U.S., qui comprend une brigade de "Marines", barre la route de Paris dans la région de Lucy-le-Bocage. Tout les hommes disponibles creusent des tranchées avant l'arrivée des Allemands encore retenus par des détachements français. Le 2 Juin un premier contact est établi près de Triangle, le lendemain les Allemands lancent un assaut sur le front gauche de la 2ème Division, il est repoussé avec de lourdes pertes. Le 4 Juin tout le front de la division est au contact et l'avance allemande définitivement stoppée.

Le Haut Commandement Allemand apprenant la présence des troupes américaines sur cette importante partie du front et ne voulant leur accorder aucun succès, décide de leur infliger un maximum de pertes. En réaction, les Américains décident de reprendre certains points forts que les Allemands ont capturés, les combats sont donc très durs et les pertes des deux cotés sont hors de proportion avec la surface du terrain qui change de main.

Au matin du 6 Juin, la première des nombreuses attaques de la 2ème Division, dans le secteur est faite en conjonction avec la division française à sa gauche, le gain de terrain est de 700 mètres. L'après midi un assaut puissant est lancé contre le bois Belleau et permet de prendre pied dans le bois. L'avance en terrain découvert à l'Est du bois Belleau entraîne de lourdes pertes mais permet la prise du village de Bouresches. Les Allemands vont tenter cinq fois, dans les jours suivants, de reprendre Bouresches mais sans succès.

Les combats très sévères du bois Belleau, vont durer plusieurs jours, les premières troupes à y combattre sont le 7ème Régiment d'Infanterie de la 3ème Division U.S. et les sapeurs du Génie de la 2ème division U.S., combattant comme infanterie. Le 7 et 8 Juin dans la partie Sud du bois tous les efforts ne donnent que des résultats mineurs.

Le 9 Juin le bois est abandonné à l'Artillerie afin de concentrer ses feux sur les positions allemandes sans faire courir de risques à l'Infanterie. Le 10 une attaque déterminée est lancée contre le bois, elle permet de reprendre les anciennes positions mais ne permet aucun autre progrès.

En conséquence le 11 Juin une attaque sur l'ensemble du bois est lancée, les troupes d'assaut pénètrent dans la partie Nord du bois et prennent l'ennemi de flanc et par l'arrière, entraînant de nombreux combats rapprochés et permettant de faire des prisonniers. Quelques éléments des forces d'attaque atteignent l'orée Nord du bois mais sont elles-mêmes attaquées par l'arrière. Les combats continuent violemment toute la journée, les Allemands lancent deux contre-attaques avec des bataillons frais. A la nuit aucune des positions dans la partie Nord du bois n'est encore tenue mais la partie sud, pour la première fois, est entièrement occupée.

Le 12 Juin la partie Nord est, de nouveau, attaquée et pour un tiers prise. A partir de ce jour les combats sont féroces. Contre-attaques suivant les attaques de chaque côté, chacun déterminé à ne céder aucun pouce de terrain se défendant avec obstination. Les pertes sont lourdes à cause de l'Artillerie et du feu des mitrailleuses.

A la fin cependant, la détermination des Américain est récompensée et l'attaque du 25 Juin nettoie définitivement le bois, cette attaque est précédée par une bombardement d'artillerie de plusieurs milliers d'obus de tous calibres et qui dure 14 heures. L'assaut est lancé à 17 heures et les combats durent toute la nuit. La brigade des "Marines" de la 2ème Division assure la part principale de ces combats.

Le 1 Juillet, après un terrible bombardement de 24 heures, le village de Vaux est repris par les fantassins et les sapeurs de la 2ème Division lors d'une attaque parfaitement exécutée, avec de faibles pertes.


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La conduite remarquable de la 2ème Division U.S., lui vaut une excellente réputation en France, depuis ces combats. Les opérations de la 2ème Divisions U.S. dans la région de Château-Thierry ont prouvé sa valeur mais elles lui ont coûté : 8100 officiers et soldats tués ou blessés, lors des combats. Ces combats modifient l'opinion des Allemands, qui, jusqu'à lors, étaient sceptiques sur la valeur combative des troupes américaines.

La 2ème Division, est relevée du secteur le 10 Juillet par la 26ème Division U.S., pour participer à l'attaque, avec la 1ère Division U.S., de la 10ème Armée française (Général Mangin) prévue pour le 18 Juillet.
LA 26ème DIVISION U.S. DANS L'OFFENSIVE DU 18 JUILLET

Après le 10 Juillet, la 26ème Division tient un front de 8 km environ au Nord du bois Belleau, elle fait partie du 1er Corps américain, lui-même intégré à la 6éme Armée française (Général Degoutte). Lors de la contre-offensive du 18 Juillet, la 26ème Division est au Sud du flanc Ouest.

Dès le premier jour, malgré les feux meurtriers tirés de la colline "côte 193" à un kilomètre au Nord de Belleau, la 26ème Division reprend Torcy, Belleau et Givry. La "côte 193" est dans la zone d'action de la division française, à gauche, et elle ne pourra être prise que trois jours plus tard, pendant ce temps, les Allemands pourront, du sommet, tirer sur les Américains qui s'accrochent aux villages reconquis.

Le 20 Juillet la 26ème Division attaque sur tout son front et après d'âpres combats capture la ferme de La Gonétrie et le bois de Bouresches, mais la crête entre la Gonétrie et la ferme Les Brusses, 3 km au Nord-Ouest, ne peut être prise ce jour là, à cause des tirs de mitrailleuses venant de la crête mais aussi de la gauche, depuis la Côte 193.

La nuit même, les Allemands décrochent et retraitent sur une autre ligne, le 21 la Division occupe la crête qui a causé, la veille, des pertes et avance d'environ 7 km sans rencontrer de forte opposition. Les deux jours suivant la 26ème Division doit combattre violemment dans la région d'Epieds. Puis de nouveau les Allemands retraitent sur une nouvelle ligne.

Le 25 Juillet la 26ème Division est relevée par la 42ème Division. Pendant ces quinze jours de combat la division a perdu environ 5000 hommes.


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Suis passé par là un jour, lieu émouvant. Colt le commémora
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