Histoire des armes à feu : de l'Antiquité à nos jours

L'histoire des armes à feu s'étend sur plus d'un millénaire, évoluant de simples tubes de bambou dans la Chine ancienne aux instruments de haute précision sophistiqués de l'ère moderne.

• IXe - Xe siècle : Invention de la poudre à canon en Chine. Les premières “armes à feu” apparaissent sous forme de Lances à feu — des tubes de bambou ou de papier fixés à des lances qui agissaient comme des lance-flammes à courte portée.
• 1232 : Première utilisation documentée de tubes remplis de poudre (fusées) lors du siège de Kaifeng.
• 1326 : Première mention écrite connue d'un canon en Europe, dans un registre de la municipalité de Florence. Dès 1338, le canon à main (simples tubes métalliques mis à feu par un « trou de lumière » manuel) est en usage répandu en France.

• Années 1400 : Invention du Mèche (Matchlock). C'est le premier système d'allumage mécanique, utilisant une détente pour abaisser une mèche brûlante dans un bassinet, permettant au tireur de garder les deux mains sur l'arme.
• Vers 1500-1510 : Apparition du Rouet (Wheel-lock). Une roue en acier à ressort tournait contre de la pyrite pour créer des étincelles. Plus fiable que la mèche mais extrêmement coûteux. La paternité reste discutée : Léonard de Vinci en a laissé des dessins datés du milieu des années 1490 ou de la première décennie du XVIᵉ siècle, mais un livre d'inventions allemand de 1505 et un acte d'achat autrichien de 1507 plaident pour un mécanicien allemand anonyme.
• Vers 1610 : le silex « à la française » (Flintlock) est mis au point par Marin le Bourgeoys pour Louis XIII ; il se généralise dans les armées au cours des décennies suivantes, si bien qu'on rencontre aussi la date de 1630 pour sa diffusion. Un morceau de silex frappe une batterie en acier qui, en basculant, découvre le bassinet. Ce système est resté la norme pendant plus de 200 ans (ex : le Brown Bess britannique). → Le fusil à silex.

• 1822 : Brevet de Joshua Shaw pour la Capsule fulminante (Percussion Cap) métallique aux États-Unis, perfectionnant le principe d'amorçage au fulminate breveté dès 1807 par le révérend Alexander John Forsyth. Elle élimine le besoin de bassinet, rendant les armes beaucoup plus fiables par temps humide. → Le détail de cette lignée, de la mèche à l'amorce moderne : Des systèmes de mise à feu.
• 1835-1836 : Samuel Colt brevète le premier Revolver produit en série, permettant plusieurs tirs sans recharger. Deux dépôts distincts, d'où les deux dates rencontrées dans la littérature : le brevet britannique n° 6909 (22 octobre 1835), obtenu à Londres, puis le brevet américain n° 138 — renuméroté 9430X après l'incendie du Bureau des brevets — délivré le 25 février 1836. C'est ce dernier qui fonde le monopole de Colt aux États-Unis jusqu'en 1857.
• 1840 - 1860 : Transition du chargement par la bouche au chargement par la culasse et développement de la cartouche métallique autonome.
• 1862 : Richard Gatling invente la mitrailleuse Gatling, la première mitrailleuse à tir rapide réussie.
• Années 1880 : Invention de la poudre sans fumée, plus puissante et produisant moins de résidus que la poudre noire.

• 1892 : Introduction des premiers pistolets automatiques (ex: Schonberger-Laumann).
• 1903 : Winchester introduit la première carabine semi-automatique largement utilisée.
• Guerres mondiales I & II : Développement rapide des pistolets-mitrailleurs (Thompson, MP40), des fusils d'assaut (StG 44) et des fusils de précision de haute qualité.
• Aujourd'hui : Focus sur la modularité, les matériaux avancés (polymères) et l'optique électronique.

• The Diagram Group, Weapons: An International Encyclopedia from 5000 BC to 2000 AD, St. Martin's Press, 1990.
• Akehurst, Richard, The World of Guns, Hamlyn, 1972.
• Schwing, Ned, Standard Catalog of Firearms, Krause Publications (Mis à jour annuellement).

• Ezell, Edward C., Handguns of the World: Military Revolvers and Self-loaders from 1870 to 1945, Stackpole Books, 1981.
• Brown, M.L., Firearms in Colonial America: The Impact on History and Technology 1492-1792, Smithsonian Institution Press, 1980.
• Henshaw, Thomas, The History of Winchester Firearms, 1866–1992, Winchester Press, 1993.
• Wilson, R.L., Colt: An American Legend, Abbeville Press, 1985.

• Le Huolongjing (XIVe siècle) : Traité militaire chinois détaillant les premières armes à poudre.
• British War Office, Text Book of Small Arms (Éditions diverses : 1909, 1929).
• National Firearms Museum (NRA) : Archives en ligne et collections physiques de canons à main et de mèches anciens.

Page vérifiée. La chronologie a été confrontée à ses pages compagnes : la date du silex y contredisait deux autres pages. Détail sur la fiche de vérification.