Les brevets de la carabine à levier, de Hunt à la Winchester (1847-1866)

La carabine à levier de sous-garde et à magasin tubulaire de Winchester descend d'une suite de brevets américains délivrés entre 1848 et 1866 : la balle chargée et le fusil de Walter Hunt, les perfectionnements de Lewis Jennings, de Horace Smith puis de Smith & Wesson, la cartouche métallique de Benjamin Tyler Henry et la portière de chargement de Nelson King. Les droits passent de George A. Arrowsmith à Courtlandt Palmer, puis à la Volcanic Repeating Arms Company et à la New Haven Arms Company ; les brevets de Henry et de King sont cédés à Oliver F. Winchester lui-même.

Le brevet n° 5 701 du 10 août 1848 protège une balle (loaded ball) creusée d'une cavité qui contient la charge de poudre, retenue par une capsule fermant l'arrière de la balle. C'est la munition qu'on appellera Rocket-Ball : il n'y a pas d'étui, et l'amorçage reste séparé. Walter Hunt, de New York, cède le brevet à George A. Arrowsmith.

Le brevet n° 6 663 du 21 août 1849, délivré à Arrowsmith comme cessionnaire de Hunt, protège l'arme que Hunt nomme The Volition Repeater, déjà brevetée en Angleterre en décembre 1847. Les balles chargées sont rangées dans un magasin le long du canon, les amorces dans un second magasin. Une culasse coulissante, manœuvrée par un levier, introduit la balle dans le canon et porte le ressort, le chien et la chambre d'amorçage.

Le brevet n° 6 973 du 25 décembre 1849, délivré à Arrowsmith comme cessionnaire de Lewis Jennings, de New York, perfectionne l'alimentation : un poussoir coulissant dans le magasin amène les cartouches une à une vers le transporteur. Les fusils Jennings sont fabriqués par Robbins & Lawrence, dans l'atelier dirigé par Benjamin Tyler Henry.

Le brevet n° 8 317 du 26 août 1851, délivré à Courtlandt Palmer, de New York, comme cessionnaire de Horace Smith, de Norwich, fait manœuvrer la culasse directement par le levier de sous-garde, qui commande aussi l'élévateur des cartouches. On estime à moins de 2 000 le nombre de fusils Jennings et Smith-Jennings fabriqués avant l'arrêt de la production, en 1852.

Le brevet n° 10 535 du 14 février 1854, délivré à Horace Smith et Daniel B. Wesson, de Norwich, arme le chien par le recul de la culasse, que commande le levier de sous-garde, et munit l'avant de la culasse d'une griffe qui retire du canon ce qui reste de la cartouche tirée. Associés à Palmer, Smith et Wesson en tirent le pistolet à levier vendu sous leur nom.

En 1855, la société de Smith et Wesson devient la Volcanic Repeating Arms Company, avec de nouveaux actionnaires, dont Oliver Winchester ; elle reçoit les droits sur les armes et sur la munition. Wesson la quitte au bout de huit mois pour fonder avec Smith une société de revolvers. La Volcanic s'installe à New Haven en 1856 et devient insolvable à la fin de l'année ; Oliver Winchester et John M. Davies en rachètent les actifs et la réorganisent en avril 1857 sous le nom de New Haven Arms Company.

Le brevet n° 30 446 du 16 octobre 1860, délivré à B. Tyler Henry, de New Haven, et cédé à Oliver F. Winchester, adapte le mécanisme à une cartouche métallique à amorçage annulaire. Un percuteur traverse la culasse creuse et frappe le bourrelet de l'étui en deux points ; le transporteur rejette l'étui vide. Le magasin tubulaire, sous le canon, se remplit par l'avant et un ressort pousse les cartouches vers le transporteur. Le rifle Henry, fabriqué par la New Haven Arms Company, tire une cartouche de calibre .44 chargée de 26 à 28 grains de poudre noire, avec un magasin de 15 coups.

Le brevet n° 55 012 du 22 mai 1866, délivré à Nelson King, de Bridgeport, et cédé à O. F. Winchester, ouvre le flanc du boîtier pour que le magasin se charge à travers le transporteur, par le côté de l'arme. C'est la portière de la Winchester modèle 1866, qui tire la même cartouche que la Henry ; la même année, la New Haven Arms Company devient la Winchester Repeating Arms Company.

• Henry, B. Tyler. Improvement in magazine fire-arms, brevet américain n° 30 446, 16 octobre 1860. Google Patents US30446A, consulté le 2026-10-09.
• Hunt, Walter. Loaded ball, brevet américain n° 5 701, 10 août 1848. Google Patents US5701A, consulté le 2026-10-09.
• Hunt, Walter. Combined piston-breech and firing-cock repeating-gun, brevet américain n° 6 663, 21 août 1849. Google Patents US6663A, consulté le 2026-10-09.
• Jennings, Lewis. Improvement in breech-loading fire-arms, brevet américain n° 6 973, 25 décembre 1849. Google Patents US6973A, consulté le 2026-10-09.
• King, Nelson. Improvement in magazine fire-arms, brevet américain n° 55 012, 22 mai 1866. Google Patents US55012A, consulté le 2026-10-09.
• Smith, Horace. Improvement in breech-loading fire-arms, brevet américain n° 8 317, 26 août 1851. Google Patents US8317A, consulté le 2026-10-09.
• Smith, Horace, et Daniel B. Wesson. Improvement in fire-arms, brevet américain n° 10 535, 14 février 1854. Google Patents US10535A, consulté le 2026-10-09.
• Wikipédia en anglais. « Henry rifle », consulté le 2026-10-09 : calibre, charge et magasin.
• Wikipédia en anglais. « Volcanic Repeating Arms », consulté le 2026-10-09 : fabrication des fusils Jennings, production jusqu'en 1852, Volcanic et New Haven Arms Company.
• Wikipédia en anglais. « Winchester Repeating Arms Company », consulté le 2026-10-09 : rachat de 1857, portière de King, fondation de 1866.

• Winchester et les autres armes à levier de sous-garde — le fascicule de Jean-Claude Cavalier, de la Rocket-Ball à la Winchester 1895.
• Les brevets du revolver américain (1835-1871) — l'autre branche : les brevets Colt et Rollin White, qui orientent Smith & Wesson vers la répétition sans barillet, puis vers le revolver.
• Des systèmes de mise à feu : de la mèche à l'amorce — de la capsule à l'amorçage annulaire.

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