Les brevets du revolver américain (1835-1871)

Deux brevets successifs ont réservé à un seul fabricant une étape du revolver aux États-Unis. Celui de Samuel Colt, pour le barillet que l'armement du chien fait tourner, court jusqu'en 1857. Celui de Rollin White, pour les chambres percées de part en part et chargées par l'arrière, expire en 1869. Deux autres dates sont celles de brevets, non d'une production ou d'une fin de monopole : 1858, frappée sur les Remington, et 1871, année du brevet Richards des conversions Colt.

• 22 octobre 1835 — brevet britannique n° 6909, obtenu à Londres, où Colt réside alors à Ludgate Hill.
• 25 février 1836 — brevet américain pour un « revolving gun » (Improvement in fire-arms), n° 138, connu ensuite sous le numéro 9430X.

Les deux dates désignent deux dépôts distincts, d'où les deux millésimes que l'on trouve pour le brevet Colt. Le brevet américain fonde le monopole de Colt aux États-Unis. Colt en obtient la prolongation, faute d'en avoir tiré des revenus les premières années, et le monopole court jusqu'en 1857. James Warner et la Massachusetts Arms Company, qui le contrefont en 1849, sont condamnés à cesser de produire des revolvers.

Le brevet n° 12 648 du 3 avril 1855 (Improvement in repeating fire-arms), délivré à Rollin White, de Hartford, couvre entre autres le prolongement des chambres du barillet jusqu'à l'arrière, qui permet de les charger par l'arrière.

D'après une lettre du chef de l'Ordnance de 1869, White cède ce brevet à Smith & Wesson avant la guerre de Sécession, pour 500 dollars comptant et une redevance de 25 cents par pistolet fabriqué, et s'engage à en demander le renouvellement. Le brevet est ensuite redélivré en trois parties. Smith & Wesson détient ainsi le droit exclusif de fabriquer des revolvers dont les chambres traversent le barillet. La validité du brevet est contestée pendant des années ; selon la même lettre, la Cour suprême ne l'a confirmée qu'à égalité des voix, quatre juges contre quatre.

L'expiration. Deux ans avant l'échéance, White demande une prolongation au commissaire des brevets, au motif d'une rémunération insuffisante. La demande est rejetée sans motif, et le brevet expire le 3 avril 1869. Le 9 avril 1869, le Sénat adopte sans débat un projet de loi autorisant le commissaire à réexaminer la demande ; la Chambre l'adopte le 10 avril, mais le vice-président ne le signe pas avant l'ajournement du Congrès.

Le veto. Le 11 décembre 1869, le chef de l'Ordnance, A. B. Dyer, écrit au secrétaire à la Guerre que White a déjà perçu près de 71 000 dollars de redevances. Il ajoute que le gouvernement a subi assez de gêne et d'embarras pendant la guerre, faute pour les fabricants de pouvoir utiliser ce brevet, et qu'une prolongation l'obligerait à payer une forte redevance pour adapter ses revolvers à la cartouche métallique. Le 11 janvier 1870, Ulysses S. Grant renvoie au Sénat, sans l'approuver, le projet de loi du Sénat n° 273, « An act for the relief of Rollin White », pour les raisons exposées dans cette lettre. Le brevet n'est pas prolongé : 1871, l'année du brevet Richards, n'est pas celle de la fin du brevet White.

Le brevet n° 21 478 du 14 septembre 1858 (Improvement in revolving fire-arms), délivré à Fordyce Beals, de New Haven, est celui des revolvers Remington à carcasse fermée. Les canons du New Model portent l'inscription « PATENTED SEPT. 14, 1858 », d'où le nom de « Remington 1858 » sous lequel on les désigne couramment. La production vient en trois modèles : le Remington-Beals Army et Navy (1860-1862), le modèle 1861 (1862-1863) et le New Model Army et Navy (1863-1875). Aucun n'est fabriqué en 1858.

Thuer, 1868. Le brevet n° 82 258 du 15 septembre 1868, délivré à F. Alexander Thuer, d'East Hartford, et cédé à la manufacture Colt, transforme à peu de frais un revolver prévu pour des charges séparées en revolver à cartouches métalliques amorcées. Les chambres restent chargées par l'avant : le brevet White court encore.

Richards, 1871. Le brevet n° 117 461 du 25 juillet 1871, délivré à Charles B. Richards, de Hartford, et cédé lui aussi à la manufacture Colt, convertit un revolver prévu pour des charges séparées en revolver à cartouches métalliques à bourrelet, chargées par l'arrière des chambres. Il donne leur nom aux conversions Richards des Colt à percussion.

• Beals, Fordyce. Improvement in revolving fire-arms, brevet américain n° 21 478, 14 septembre 1858. Google Patents US21478A, consulté le 2026-10-09.
• Colt, Samuel. Improvement in fire-arms, brevet américain du 25 février 1836 (X9430). Google Patents USX9430, consulté le 2026-10-09.
• Connecticut History. « The Revolving Gun – Today in History: February 25 ». connecticuthistory.org, consulté le 2026-10-09 : brevet n° 138, « later known as 9430X ».
• Grant, Ulysses S. Veto Message, 11 janvier 1870, avec la lettre d'A. B. Dyer, chef de l'Ordnance, du 11 décembre 1869. The American Presidency Project, consulté le 2026-10-09.
• Research Press. « Historical Time Line – 1830-1839 » (chronologie Taylerson). researchpress.uk, consulté le 2026-10-09 : brevet anglais n° 6909 du 22 octobre 1835.
• Richards, Charles B. Improvement in revolving fire-arms, brevet américain n° 117 461, 25 juillet 1871. Google Patents US117461A, consulté le 2026-10-09.
• Thuer, F. Alexander. Improvement in revolving fire-arms, brevet américain n° 82 258, 15 septembre 1868. Google Patents US82258A, consulté le 2026-10-09.
• White, Rollin. Improvement in repeating fire-arms, brevet américain n° 12 648, 3 avril 1855. Google Patents US12648A, consulté le 2026-10-09.
• Wikipédia en anglais. « Remington Model 1858 », consulté le 2026-10-09 : modèles et périodes de production, d'après Flayderman (2001) ; marquage des canons, d'après Bequette (1998).
• Wikipédia en anglais. « Samuel Colt », consulté le 2026-10-09 : brevet anglais n° 6909, prolongation du brevet américain, procès de 1849.

• Les débuts du revolver américain, une histoire de brevets — le fascicule de Jean-Claude Cavalier, qui raconte la période modèle par modèle.
• Les brevets de la carabine à levier, de Hunt à la Winchester (1847-1866) — l'autre voie de la répétition, celle que Smith & Wesson explorent avant le revolver.
• Les pistolets et revolvers américains de poche — les armes de poche nées autour du brevet White, du Cup-fire au Slocum, par le même auteur.
• Des systèmes de mise à feu : de la mèche à l'amorce — de la capsule à la cartouche métallique.
• Histoire des armes à feu : de l'Antiquité à nos jours — le cadre chronologique général.

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