Le Fusil d'Assaut M16

Le M16 (United States Rifle, 5.56mm, M16) est le fusil d'assaut en service standard de l'armée américaine depuis les années 1960. Léger, chambrée dans la petite cartouche 5,56 × 45 mm OTAN, il rompt avec la doctrine de l'arme puissante et lourde (illustrée par le M1 Garand et le M14), au profit de la rapidité de tir et du volume de feu. Il reste l'un des fusils militaires les plus influents du XXe siècle.

À la fin des années 1950, l'armée américaine est équipée du M14, fusil puissant chambré en 7,62 × 51 mm OTAN, successeur du M1 Garand. Bien que précis à longue portée, le M14 est lourd (~4,5 kg chargé), difficile à contrôler en rafale, et encombrant dans les environnements forestiers denses. Les analyses des combats de la Seconde Guerre mondiale révèlent que la majorité des engagements ont lieu à moins de 300 mètres.

Le projet naît chez ArmaLite, une petite filiale de Fairchild Aircraft. L'ingénieur Eugene Stoner y conçoit à partir de 1956 un fusil radicalement différent : l'AR-15 (ArmaLite Rifle 15), chambré dans une toute nouvelle cartouche légère, le .223 Remington (ancêtre du 5,56 × 45 mm). Les choix de Stoner sont audacieux :

• Utilisation d'alliage d'aluminium pour le boîtier supérieur et inférieur (receiver), vu comme une hérésie par les conservateurs de l'Ordnance Corps.
• Canon en acier logé dans un manchon d'aluminium.
• Crosse droite dans l'axe du canon pour réduire le relèvement (recul dans l'axe).
• Système d'emprunt de gaz que l'usage nomme direct (direct impingement) : les gaz sont conduits par un tube jusqu'au porte-culasse, sans piston externe ni tige de manœuvre.

Faute de capitaux, ArmaLite vend les droits de l'AR-15 à Colt en 1959 — 75 000 dollars comptant et 4,5 % de redevance sur la production future.

La voie vers l'adoption est laborieuse. Des tests en 1962 au Vietnam, menés par des forces spéciales, sont spectaculairement positifs : l'arme légère et la balle rapide à effet yaw (basculement dans les tissus) impressionnent. Mais la résistance interne de l'armée américaine, attachée au calibre puissant, freine l'adoption.

Les décisions se succèdent :

• Novembre 1963 : McNamara autorise deux commandes distinctes — 85 000 XM16E1 pour l'US Army, et 19 000 exemplaires pour l'US Air Force, qui les met en service en 1964 sous la désignation M16. La différence entre les deux n'est pas le sélecteur de tir, que les deux possèdent : c'est l'assistance à la fermeture (forward assist), exigée par l'Army et refusée par l'Air Force, par Colt et par Stoner lui-même, qui la jugeaient une dépense injustifiée.
• 1965-1966 : déploiement en urgence de l'arme auprès des troupes américaines au Vietnam.
• 28 février 1967 : après la crise de fiabilité et les correctifs qui en découlent (voir plus bas), l'arme est officiellement standardisée par l'US Army sous la désignation M16A1.
• 1969 : le DA Pamphlet 750-30 codifie la maintenance de terrain de l'arme.

Le déploiement initial au Vietnam révèle une crise grave. Des soldats sont retrouvés morts, leur M16 démonté à côté d'eux, tués en tentant de débloquer une culasse coincée. Les causes sont multiples :

1. Changement de poudre sans validation : le Bureau de l'Ordnance impose une poudre à gravure sphérique (ball powder) plus encrassante que la poudre IMR initialement spécifiée par Stoner, générant des dépôts excessifs dans la chambre.
2. Suppression du chromage de la chambre pour des raisons budgétaires.
3. Absence de kit de nettoyage lors des premières livraisons — l'arme avait été vendue comme « autonettoyante ».
4. Pas de baguette de démontage fournie, rendant les enrayages difficiles à débloquer.

Une commission d'enquête du Congrès (1967) force des corrections majeures : chambre et canon chromés, kit de nettoyage systématique, poudre IMR réintroduite, et une campagne intensive de formation à l'entretien — dont le DA Pamphlet 750-30 est le fruit direct.

• M16 (1964) : version initiale USAF, sélecteur en trois positions dont rafale continue, cache-flamme à trois dents et sans assistance à la fermeture — c'est là son signe distinctif face au XM16E1, qui en est pourvu.
• M16A1 (1967) : version corrigée après les retours du Vietnam. Chambre et canon chromés, cache-flamme fermé dit « birdcage » en remplacement des trois dents, nouveau tampon amortisseur, crosse à logement pour le nécessaire de nettoyage, bec de rebord renforcé autour du bouton de chargeur. C'est l'arme emblématique du conflit vietnamien.
• M16A2 (1982) : adoption de la munition SS109 (5,56 × 45 mm OTAN), canon plus lourd à pas de rayure 1:7 (contre 1:12 sur A1), rafale limitée à 3 coups (burst) au lieu du full-auto, hausse réglable plus précise, frein de bouche compensateur, et déflecteur de douilles — c'est bien le A2, et non les modèles antérieurs, qui reçoit cet ergot protégeant le tireur gaucher. Version standardisée dans l'OTAN.
• M16A4 (1998) : version modulaire équipée d'un rail Picatinny supérieur (RIS/RAS), abandonnant les organes de visée fixes au profit d'optiques (ACOG, EOTech…). Canon lourd du A2.
• M4 / M4A1 (1994) : carabine à canon raccourci (370 mm, 14,5 pouces) et crosse télescopique, devenue l'arme standard de l'armée de terre américaine depuis les années 2010. Le M4A1 retrouve le full-auto.

Le M16 a engendré une famille civile florissante : l'AR-15 de Colt, approuvé à la vente civile le 10 décembre 1963 et commercialisé à partir du 2 janvier 1964 (modèle R6000 Sporter), puis repris par d'innombrables fabricants après l'expiration des brevets. Purement semi-automatique, il est légal dans de nombreux pays (sous réserve de la réglementation locale sur les armes semi-auto) et très populaire dans le tir de précision, le tir longue distance et les compétitions de type PRS ou 3-Gun. Voir la page dédiée : La carabine AR-15.

Deux documents officiels de l'US Army couvrent l'instruction au tir et la maintenance de terrain du M16 :

• FM 3-22.9C1 — Rifle Marksmanship, M16/M4 Series (PDF) : Field Manual de l'US Army pour l'instruction au tir avec le M16 et le M4. Couvre les positions de tir, la visée, le lâcher, le réarmement en cas d'enrayage, et les exercices d'entraînement.
• DA Pamphlet 750-30 — The M16A1 Rifle : Operation and Preventive Maintenance (PDF, 1969) : Célèbre brochure illustrée publiée directement après la commission d'enquête du Congrès. Rédigée en bande dessinée sous la supervision de Will Eisner (créateur de The Spirit), elle vulgarise l'entretien de l'arme pour les soldats peu alphabétisés. Document historique autant que technique. Numéro spécial de PS Magazine.
• PS Magazine — les numéros consacrés au M16 : vingt-trois entrées repérées dans notre archive, de 1965 à 1971 — dont vingt-deux à partir de 1967, qui documentent presque en temps réel les difficultés de fiabilité au Viêt Nam — liste des pannes, « douze problèmes les plus fréquents », insistance sur le LSA comme seul lubrifiant autorisé en zone tropicale.

• Le Fusil M1 Garand — le prédécesseur en .30-06, toujours tiré en compétition TAR.
• La Carabine M1 (USM1) — autre arme américaine de la même époque, en .30 Carbine.

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