L'expression "mur du son" fait partie du folklore de l'aviation. Lorsque les premiers avions approchaient la vitesse du son, à 1200 km/h, les vibrations devenaient telles que le pilote perdait parfois le contrôle de son appareil et celui-ci pouvait même se disloquer en plein vol. Des douzaines de pilotes ont d'ailleurs perdu la vie en tentant de franchir le fameux mur du son. À cette époque, dépasser la vitesse du son semblait assez problématique et l'expression "mur du son" est passée dans le vocabulaire courant. Le 14 octobre 1947, le pilote américain Chuck Yeager réussira finalement à dépasser la vitesse du son à bord de l'avion expérimental X-1. L'ère du vol supersonique venait de sonner.

Lorsqu'un avion atteint la vitesse du son (aussi appelé MACH 1, en l'honneur du physicien autrichien Ernst Mach), il se produit un phénomène intéressant : on n'entend plus l'avion s'approcher parce que ce dernier va plus vite que les ondes sonores. Au lieu de se diffuser au devant de l'avion, les ondes sonores forment un cône derrière l'avion. Ce cône est une onde de choc. À son passage, on ressent un changement soudain dans la pression de l'air - et on entend surtout le boum sonore caractéristique. Un avion supersonique traîne toujours derrière lui cette onde de choc en forme de cône et on entend le boum partout où l'onde passe. Ce qu'il faut se rappeler, c'est que le boum sonore n'apparaît pas uniquement au moment où l'avion traverse le mur du son, mais bien en tout moment lorsque sa vitesse dépasse celle du son et que l'onde de choc passe au-dessus de nous.


C'est l'esprit qui mène le monde et non l'intelligence
Antoine de Saint Exupéry