Le Pistolet Colt M1911

Le pistolet automatique calibre .45 M1911 — officiellement Automatic Pistol, Caliber .45, M1911 — est l'arme de poing réglementaire des forces armées américaines de 1911 à 1985. Conçu par John Moses Browning, il est resté en dotation plus de sept décennies, traversant les deux guerres mondiales, la Corée et le Viêt Nam. Rares sont les armes dont l'architecture, vieille de plus d'un siècle, continue d'être produite et copiée à l'échelle industrielle : le 1911 est aujourd'hui l'un des modèles les plus déclinés au monde.

ℹ️ Une architecture, pas seulement une arme. Le terme « 1911 » désigne autant le pistolet réglementaire d'origine que la plateforme qu'il a engendrée. Le catalogue de ce site en recense plus de 2 100 déclinaisons chez 134 marques — de Colt aux ateliers de compétition (Les Baer, Nowlin, Caspian) en passant par les productions sous licence.

À la charnière du XXᵉ siècle, l'US Army cherche à remplacer ses revolvers. L'expérience des Philippines a laissé la conviction, dans l'institution, que le .38 Long Colt manquait de pouvoir d'arrêt ; le cahier des charges converge vers un calibre .45 et un pistolet semi-automatique.

Browning dépose sa demande de brevet le 17 février 1910. Le brevet US 984,519, intitulé sobrement « Firearm », lui est délivré le 14 février 1911 — d'où la plaisanterie récurrente, chez les amateurs américains, d'un pistolet breveté le jour de la Saint-Valentin. Le pistolet Colt qui en découle est officiellement adopté le 29 mars 1911, ce qui lui vaut sa désignation.

Le principe retenu est le court recul du canon avec verrouillage par tenons, le canon s'abaissant à l'arrière sous l'action d'un maillon articulé pour déverrouiller la glissière. Cette solution, que Browning affinera ensuite jusqu'à la rampe du GP35, structure encore l'immense majorité des pistolets modernes.

C'est le point où la littérature de seconde main dérape le plus souvent — on lit des listes à rallonge, incluant des changements qui n'en font pas partie. Le manuel de terrain FM 23-35, qui couvre les deux modèles, est formel : « The operation of both models of pistols is exactly the same », et les changements se limitent à cinq points :

• l'ergot de la sûreté de poignée est allongé, pour mieux protéger la main ;
• une échancrure de dégagement est pratiquée dans la carcasse pour le doigt de détente ;
• la face de la détente est reculée et quadrillée ;
• le dos de poignée est bombé en une courbe épousant la paume, et quadrillé ;
• le sommet du guidon est élargi.

Ces modifications, nées de l'expérience de la Première Guerre mondiale, sont mises au point vers 1924 ; la nomenclature M1911A1 est, elle, officialisée un peu plus tard, en 1926. Aucune ne touche au fonctionnement : un M1911 et un M1911A1 se démontent et se manipulent à l'identique.

Les valeurs ci-dessous sont celles du manuel réglementaire de 1940, converties en unités métriques.

Le pas de rayures à gauche est une particularité que l'on oublie souvent : la quasi-totalité des armes contemporaines tournent à droite.

Toujours selon le FM 23-35, avec la cartouche ball, caliber .45, M1911 :

Le manuel donne aussi les pénétrations d'époque, révélatrices de la manière dont on évaluait alors l'efficacité : 1 pouce dans le pin blanc correspond, écrit-il, à « une blessure dangereuse » ; à 25 yards, la pénétration atteint environ 10 pouces dans la terre humide et 8 pouces dans le sable sec.

Le 1911 est souvent cité comme le premier pistolet de service à empiler autant de dispositifs redondants, ce qui explique sa longévité auprès d'institutions prudentes :

• la sûreté de poignée (grip safety), qui n'autorise le départ que si l'arme est fermement empaumée ;
• la sûreté de pouce (safety lock), qui verrouille chien armé — c'est le fameux port en cocked and locked ;
• le cran de repos du chien (half-cock), qui rattrape un chien échappé au pouce.

Pour un tireur belge, le 1911 n'est pas seulement une arme américaine. Browning avait noué dès 1897 un partenariat avec la Fabrique Nationale d'Herstal, qui produira ses pistolets pour le marché européen pendant que Colt les fabriquait pour l'Amérique.

C'est à Liège, dans l'atelier de dessin de FN, que John Moses Browning meurt le 26 novembre 1926, terrassé par une défaillance cardiaque alors qu'il travaillait à l'établi sur un projet de pistolet automatique. Ce projet, repris et achevé par Dieudonné Saive, deviendra le GP35 — le Browning à Grande Puissance. Le 1911 et le GP35 sont ainsi les deux extrémités d'une même trajectoire, dont la seconde moitié s'est jouée en province de Liège.

L'US Army a officiellement remplacé le M1911A1 par le Beretta M9 en 1985, mais l'arme n'a jamais réellement quitté le service — des unités spécialisées ont continué à l'employer, et la plateforme domine plusieurs disciplines de tir sportif, notamment en IPSC où les divisions Single Stack et Classic lui sont pour ainsi dire dédiées.

Sa mécanique simple, ses cotes largement documentées et l'abondance des pièces détachées en font aussi un support privilégié pour l'armurerie fine : ajustage de la coupelle, montage de canons match, travail de la détente.

Les documents officiels américains sont des œuvres du gouvernement fédéral, donc dans le domaine public. Nous les archivons localement :

• FM 23-35 — Automatic Pistol, Caliber .45, M1911 and M1911A1 (War Department, 1940, 102 p.) — le manuel de base : nomenclature, fonctionnement, démontage, école de tir. C'est la source des caractéristiques ci-dessus.
• TM 9-1005-211-12 — manuel opérateur — maintenance organisationnelle, listes de pièces et d'outillage.
• TM 9-1005-211-35 — manuel de maintenance (avril 1968, Changes 1 à 4) — maintenance de dépôt, pièces de rechange et outillage spécial.

Le brevet fondateur est consultable en fac-similé : US 984,519 — //Firearm//.

Pour aller plus loin (ouvrages sous droits, non redistribués) : Colt .45 Government Models de Charles Clawson reste la référence pour la datation et l'identification des variantes de production.

• Les pistolets et revolvers américains de poche — ce qui précède le 1911 dans l'armement de poing américain.
• Winchester et les armes à levier de sous-garde — les débuts de Browning comme concepteur.
• Le fusil M1 Garand · La carabine M1 (USM1) · Le fusil d'assaut M16 — les autres armes de service américaines couvertes ici.
• Le tir IPSC — la principale discipline sportive où la plateforme s'est imposée.